Little Richard, nombre artístico de Richard Wayne
Penniman, (Macon, Georgia, 5 de diciembre de
1932-Nashville, Tennessee, 9 de mayo de 2020) fue un
cantante, compositor y pianista estadounidense de rock and
roll. Considerado como uno de los pioneros más influyentes
e importantes de aquel género y una figura influyente en la
música y la cultura popular durante siete décadas.
Su trabajo más famoso data de mediados de la década
de 1950, cuando su música dinámica y su carismático
espectáculo sentaron las bases del rock and roll. Su música
también jugó un papel clave en la formación de otros
géneros musicales populares, como el soul y el funk. Influyó
en numerosos cantantes y músicos de todos los géneros
musicales, desde el rock hasta el hip hop; su música
ayudó a dar forma al ritmo y al blues para las generaciones
venideras, y sus actuaciones y titulares impulsaron su
carrera directamente en la mezcla de la música popular
estadounidense.
Ha sido honrado por muchas instituciones. Fue incluido
en el Salón de la Fama del Rock and Roll como parte de su
primer grupo de miembros en 1986. También fue incluido
en el Salón de la Fama de los Compositores. Recibió un
Lifetime Achievement Award de la Recording Academy y
un Lifetime Achievement Award de la Rhythm and Blues
Foundation. En 2015, recibió un Premio Rhapsody & Rhythm
del Museo Nacional de Música Afroamericana por su papel
clave en la formación de géneros musicales populares
y ayudar a poner fin a la división racial en las listas de
música y en los conciertos a mediados de 1950 cambiando
significativamente la cultura estadounidense. “Tutti Frutti
(canción) de Little Richard (1955) fue incluida en el Registro
Nacional de Grabación de la Biblioteca del Congreso en
2010, que declaró que su “vocalización única sobre el ritmo
irresistible anunció una nueva era en la música”.
Sus primeras grabaciones en los años 50 eran una
mezcla de blues y rhythm and blues, con una fuerte influencia
del gospel, pero con una habilidad tal que marcaron
decididamente una nueva clase de música. Es considerado
y apodado el “arquitecto” del rock and roll, aunque el color
de su piel le apartara de la gloria que alcanzaron, entre
otros, Elvis. También es considerado “El Predicante Rey del
Rock & Roll, Rhythm & Blues y Soul”.
Algunos de sus trabajos más conocidos son Tutti Frutti y
Long Tall Sally.
Primeros años
Procedente de una familia humilde, hijo de un destilador
ilegal de whisky, fue el tercero de doce hijos, pasando su
infancia más próxima a su madre que a su severo padre.
Gracias a ella, recibió clases de piano. Él mismo dijo «vine
a una familia a la que no le gustaba el rhythm and blues.
Pennies From Heaven de Bing Crosby y a Ella Fitzgerald
era todo lo que podía escuchar». Perteneciente a la Iglesia
Adventista del Séptimo Día, aprendió música gospel en las
iglesias pentecostales del sur de Estados Unidos.
A los 15 años, su padre lo echó de casa escandalizado
por sus escarceos homosexuales. Libre de la opresión
familiar, libera sus pasiones reprimidas y se dedica a cantar
en bares, tugurios o simples esquinas de la calle, para
ganarse la vida. Por suerte, un matrimonio blanco, Ann y
Johnny Johnson, lo sacaron de ese mundo y le permitieron
seguir desarrollando sus aptitudes musicales en el escenario
del Tick Tock, el club que regenteaban.[cita requerida]
Richard en 1957
En 1951 ganó un concurso local y fue invitado por la
compañía discográfica RCA Records con la que grabó ocho
discos sencillos que no terminaron de cuajar.
El año 1952 estuvo lleno de acontecimientos para
Little Richard. Conoció a Sugarfoot Sam, actuando en sus
números de vodevil. Pronto pasó a actuar con los Tidy Jolly
Steppers en el estado de Alabama, pero poco después los
abandonó para ser solista de la banda de J. L. Heath, con
los que actuó por Georgia. Conoció a Billy Wright, que le
propuso grabar un disco, ya bajo el nombre de Little Richard.
Unos meses después, su padre moría asesinado.
En 1953 decidió formar su propio grupo, con el nombre
de The Upsetters y en 1954 grabó diversos temas en una
nueva discográfica, la Peacock, pero sin lograr resultados
destacables. Trabajando como lavaplatos en la estación
de autobuses de Macon y viendo que su carrera estaba
estancada, decidió en 1955 enviar una maqueta a Specialty
Records. Seis meses más tarde llegó la respuesta de
Specialty para una sesión de grabación en Nueva Orleans,
con la condición de que aceptase dejar a su grupo para
ser acompañado por músicos de prestigio. Las primeras
sesiones no terminaron de convencer, pero durante una
pausa en una de dichas sesiones, Richard comenzó a
cantar de manera improvisada “Tutti Frutti”, una canción
obscena y llena de lascivia que había estado cantando en
sus actuaciones. Se cambió la letra “Tutti Frutti, good, booty
/ If it don’t fit, don’t force it / You can grease it, make it easy”
(“Tutti Frutti, buen culito / Si no entra, no lo fuerces / puedes
engrasarlo, para facilitarlo”) a “Tutti frutti, all rooty, a-wopbop-
a-loon-bop-a-boom-bam-boom” porque el productor
de grabación, Roberte Bumps Blackwell, lo consideraba
un exceso (además, “Tutti-frutti” en argot significaba “gay”).
Además, Dorothy La Bostrie (su compositora) consideró que
esos versos eran inaceptables.
La canción, con su onomatopéyico “Womp-bomp-aloom-
op-a-womp-bam-boom!”, se convirtió en modelo para
muchas otras pequeñas canciones futuras de Richard,
tocando su piano, con Lee Allen al saxofón y su ritmo
implacable. En los años siguientes, Richard tuvo varios
éxitos más: “Long Tall Sally”, “Slippin’ and Slidin’”, “Jenny,
Jenny” y “Good Golly, Miss Molly”. Su estilo frenético se
puede ver en películas como Don’t Knock the Rock (1956)
y The Girl Can’t Help It (1956), para las cuales cantó las
canciones que daban el título, escritas por Bobby Troup.
A pesar del sonido primario de su música, sus sencillos
fueron cuidadosamente seleccionados, según se puede
apreciar en el triple álbum The Specialty Sessions, en el
que se incluyeron diferentes versiones. Como ejemplo de su
artesanía, él y Blackwell ensayaron la estrofa de “Long Tall
Sally”, “He saw Aunt Mary coming and he ducked back in the
alley” (Vio a tía Mary venir y se agachó detrás del callejón)
durante todo un día hasta que consideró que había alcanzado
la precisión deseada. Fue plagiado, inicialmente con éxito
por cadenas de radio «para blancos», especialmente a
través de Pat Boone. Este hecho, posiblemente favoreció
que la fama de Little Richard se extendiera.
En 1956 compró una mansión en Los Ángeles, California,
y volvió a tocar con su antiguo grupo (The Upsetters).
Años 1960: Little Richard detuvo su carrera musical de
forma repentina en 1957, durante una gira por el centro de
Australia; renunció a su forma de vida en el rock and roll.
Parece ser que su decisión tuvo que ver con el incendio
accidental de uno de los motores del avión en el que viajaba
junto con su grupo. Después de aterrizar, se quitó de los
dedos cuatro anillos de diamantes valorados en unos 8 000
dólares y los lanzó al río Hunter. Ingresó en una universidad
cristiana en Alabama para estudiar teología y se hizo ministro
pentecostal. Mientras su casa discográfica, la Specialty
Records, lanzaba algunas nuevas canciones basadas en
antiguas sesiones de grabación, Richard hizo muy poco
musicalmente hablando, apenas algunas canciones de
gospel a comienzo de los años 60.
Riichard en 1966
En 1962 regresó con un entusiástico recibimiento en
su gira por el Reino Unido. Los Rolling Stones, quienes
admiraban a Richard incluso antes de que tuvieran un
contrato de grabación, y los Beatles, también admiradores
suyos, le apoyaron. Llegó a acompañar a los Beatles en
su gira por Hamburgo. En 1982, Paul McCartney dijo: La
primera canción que canté en público fue “Long tall Sally”, de
Little Richard. Cuando los Beatles comenzaban, actuamos
con él en Liverpool y Hamburgo. Para mí, es uno de los
reyes del rock and roll. Además es un gran tipo, al que ahora
considero mi amigo”. También inspiró al legendario cantante
de Deep Purple, quien le dedicó la canción “Speed King” del
álbum In Rock.
Desde entonces, Little Richard ha trabajado
periódicamente en películas, ha lanzado ocasionalmente
algún sencillo que otro y ha aguantado como uno de los
grandes y legendarios pioneros del rock and roll. Su vida
parecía como si hubiera ido siempre de un extremo a otro.
En 1964 volvió a los escenarios grabando nuevas versiones
de sus éxitos; en los años 70 sus excesos sexuales y con las
drogas hicieron que su iglesia lo rechazara. Finalmente, tras
la muerte de uno de sus hermanos, Little Richard reorganizó
su vida: limpió su organismo de drogas, se hizo vendedor de
biblias a domicilio y volvió a su iglesia.
Regresó con dedicación plena al final de los años
80, diciendo que venía para realizar lo que Dios le tenía
destinado ser: Little Richard. Todavía tenía la licencia de
su ministro. Sin embargo, y ocasionalmente, celebró bodas
(entre las que caben destacar las de Cyndi Lauper, y Bruce
Willis - Demi Moore).
En 1986 apareció en la película Down and Out in Beverly
Hills, anotándose su primer gran éxito con el tema “Great
Gosh-a-Mighty!”, lo que condujo a un resurgimiento de su
popularidad. También en este año, cuando se abrió el Rock
and Roll Hall of Fame, Richard figuraba entre los primeros
artistas. Su contribución pionera al género también ha sido
reconocida por el Rockabilly Hall of Fame.
En 2005 estuvo trabajando en otros éxitos de R&B y soul.
Junto con el cantante y compositor Michael Jackson lanzó
el sencillo titulado “I Have A Dream” (Tengo un sueño), los
ingresos se destinaron a las víctimas del huracán Katrina.
También en 2005 apareció, junto a estrellas como
Madonna, Iggy Pop, Bootsy Collins, y The Roots, en
un anuncio comercial para la televisión americana,
promocionando el teléfono Motorola ROKR. Además salió
en un capítulo de Los Simpson (temporada 14 capítulo 7)
interpretándose a sí mismo. Falleció a los 87 años el 9 de
mayo de 2020, según lo informó en su momento la Rolling
Stone Magazine. Enfrentaba varias dolencias desde hacía
varios años. El reverendo Bill Minson, un amigo cercano del
artista, confirmó el deceso a la AFP. La causa de su muerte
se reportó como producto de un cáncer óseo.
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